Cruiseschepen laten Antwerpen links liggen

Het Nieuwsblad 20/01/09

Cruiseschepen laten Antwerpen links liggen

ANTWERPEN - Het cruisetoerisme, een van de paradepaardjes van dit stadsbestuur, komt in Antwerpen maar niet van de grond. Na een heropflakkering in 2008 doen dit jaar wellicht opnieuw minder schepen Antwerpen aan. Al brengen die in totaal wel meer toeristen mee.

Voorlopig verwacht Antwerpen in 2009 nog maar zeven cruiseschepen. In 2008 waren dat er nog negen, en hoopte schepen van Toerisme Philip Heylen (CD&V) nog dat Antwerpen definitief gelanceerd was als cruisehaven na een aantal zeer magere jaren - in 2007 bijvoorbeeld meerden er ondanks de grote investeringen slechts drie schepen aan. Nu blijkt dus dat die relance - Heylen droomde op korte termijn van een vijftiental zeecruises per jaar - nog ver af is.

'Het gaat slechts om voorlopige cijfers, hopelijk komen er nog wat boekingen bij', benadrukt Annelies Nauwelaerts, woordvoerster van Heylen. Toch geeft ze toe dat de economische crisis zich duidelijk laat gevoelen in de cruisesector. 'Klopt', zegt Igor Daems, manager van de cruiseterminal. 'Ook de haven van Rotterdam bijvoorbeeld kampt met tegenvallende boekingen. De grote Amerikaanse rederijen kiezen er duidelijk voor om in de buurt van Amerika te blijven: de Caraïben, Hawaï, ... Dat bespaart hen heel wat energiekosten en de reizigers zelf moeten geen duur vliegticket meer boeken.

'Vraag blijft of Antwerpen moet blijven investeren in een sector die hier maar moeilijk van de grond blijkt te komen. Schepen Heylen trok in 2008 tweemaal naar de grote rederijen in Amerika om hen te overtuigen van het potentieel van Antwerpen. Daems: 'Daar mag je niet al te snel resultaat van verwachten, die inspanningen laten zich ten vroegste in 2010 voelen.' 'En in 2010 hebben we nu ook al zeven schepen geboekt', benadrukt Nauwelaerts. 'Bovendien moet je ook berekenen hoeveel toeristen die schepen meebrengen. Voor dit jaar hebben we dan wel twee cruises minder, maar we krijgen wel grotere schepen binnen. Zo deden in 2008 4.500cruisetoeristen Antwerpen aan, dit jaar gaat het - zelfs met twee schepen minder - om 7.000toeristen.

'Hoeveel zo'n toerist gemiddeld achterlaat in Antwerpen, is wel niet duidelijk. Erg vaak stappen ze immers meteen op een bus richting Gent of Brugge en laten ze de Antwerpse binnenstad voor wat ze is. 'Misschien moeten we eens gaan informeren bij die Europese steden die het wel goed doen in het cruisewereldje', vindt Luc Luwel, directeur van de werkgeversfederatie Voka Antwerpen-Waasland. 'Antwerpen wordt internationaal almaar hipper en populairder. Het kan toch niet dat we daarvan op toeristisch vlak niet kunnen profiteren, zelfs met een economische crisis. Er schort misschien iets aan de manier waarop we Antwerpen wereldwijd in de markt zetten.

'Bij de riviercruises houdt Antwerpen in 2009 iets beter stand. Er zijn al 363aanlopen gepland. Ook dat zijn er voorlopig minder dan in 2008, maar volgens Daems leggen de rederijen van riviercruises steeds later hun ligplaats vast. (syd, belga)